Действие происходит в 1876 году в Москве. Эраст Петрович Фандорин, чиновник 14 класса, служит письмоводителем в Сыскном управлении и мечтает стать великим сыщиком. Неожиданно ему предоставляется такая возможность. В Александровском саду, на глазах у изумленной публики застрелился студент Московского университета и единственный наследник миллионного состояния своего отца Петр Кокорин.

Фандорина посылают в Городскую часть справиться о подробностях происшествия. Взявшись за дело, юный сыщик обнаруживает странную предсмертную записку, а затем и завещание Кокорина. В нем застрелившийся студент отписывает все свое состояние баронессе Эстер на нужды образования и воспитания сирот, а душеприказчиком назначает некоего Ахтырцева. Заинтересовавшись этим странным делом, Фандорин начинает самостоятельное расследование. Теперь ему предстоит рыскрыть тайну целой череды самоубийств членов группы "Азазель".