Однако мэтр сделал несколько неожиданный выбор. В его фильме нет того, что обычно называется «широкой панорамой событий». Стоун выбрал для своего фильма камерную и списанную с реальной действительности историю спасения двух нью-йоркских полицейских. Джон МакЛофлин и Уилл Химено были в составе отряда, отправленного для спасения тех, кто находился в башнях во время воздушной атаки террористов, и оказались засыпанными обломками зданий. Собственно говоря, весь фильм и состоит из чередования показов подземелья, в котором пытаются выжить полицейские, придавленные бетонными плитами на глубине шести метров («мы в аду», — говорит один из них), и их домов, где жены, дети и прочие многочисленные родственники спасаемых постепенно переходят от тревоги к отчаянию, а затем к надежде.